Churchills: De wereld van de sigaar in een fles

© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN
Bert Vanden Berghe

Bart Notenbaert en Jurgen Demeulemeester zitten al jaren in de tabaksbranche en leerden elkaar daar kennen. Maar het was tijdens hun vele reizen dat ze besloten een uniek product op de markt te brengen: een gin gebaseerd op de planten waar sigaren mee gemaakt worden.

Bart Notenbaert uit Wevelgem is al 16 jaar commercieel directeur bij een sigarenbedrijf, Jurgen Demeulemeester uit Menen werkt voor een detailhandel met de focus op de verkoop van tabak langs de Franse grens. Het was ook zo dat de twee elkaar leerden kennen. “Ik ben altijd in smaken en aroma’s geïnteresseerd geweest”, aldus Bart. “Er was een trigger om iets te doen met de kennis van smaken.” Het perfecte middel daartoe: gin. We zagen enkele jaren geleden al dat gin in de landen rondom ons aan een serieuze opmars bezig. Niet dat we ginadepten waren, maar we vroegen ons af of we de smaak van tabak in een vloeibare vorm konden krijgen, het beste uit twee werelden als het ware.”

Bart en Jurgen trokken samen de wereld rond waarbij ze in elk werelddeel smaken oppikten. “We wilden iets fruitigs, een specerij en ook iets nootachtig. Qua fruit kwamen we uit bij appelsien omdat die vaak gebruikt werd om tabak te bewaren in de huiskamers én om het een zachte toets te geven. Dat hebben we uiteindelijk verfijnd naar mandarijn als knipoog naar Zuid-Amerika. Op het Afrikaans continent waren we verzot op de amandelnoot.”

Vriendenkring proeft mee

Voor de smaak kwamen ze uit bij het herkenbare en universele vanille. “Aan het recept hebben we uiteindelijk acht maanden gewerkt, omdat tabak een moeilijk product is om te verwerken, zeker omdat er strenge reglementeringen aan voeding zijn verbonden. De ingrediënten leveren we zelf aan. We hebben héél veel geproefd, ook al omdat je je snel je smakenpalet verbrand met die aroma’s, maar de dag erna begonnen we gewoon opnieuw. We hebben het zodanig gedoseerd tot we uiteindelijk wisten: dit is het. We lieten ook onze vriendenkring meeproeven. Uiteindelijk hebben zo’n 250 mensen ze geproefd en de resultaten waren zó goed… We waren oprecht onder de indruk.”

“In mei verscheen de gin op de markt en de mond-aan-mond-reclame zorgde ervoor dat het snel ging. Door de hoge toets vanille spreekt het ook dames aan. Maar als je hem proeft zal je vooral merken dat er een soort herkenbaarheid in sluipt. Het is geen klassieke gin geworden, eerder een soort degusteergin, een genotsmiddel pur sang. We zetten het ook niet in de markt als tabaksgin, dat is het ook niet. We trekken de vetstof uit plantensoorten die vooral gebruikt worden voor sigaren.”

Stijlvol zwart/wit

Hoewel de beeltenis van Winston Churchill de fles siert, is de naam oorspronkelijk niet ontsproten aan die van de bekende Britse premier én notoir gin- en sigaarliefhebber, maar wel aan het sigarenmodel dat dezelfde naam draagt. “Voor de fles wilden we een platte, vierkante vorm als knipoog naar het sigarenkistje. Rond de hals wilden we een soort sigarenbandje. Toen we zochten naar een ontwerp kwamen we uit bij zwart/wit, modern, strak, stijlvol en toch iets authentieks. De contouren van de beeltenis maken heel veel duidelijk. Een beeld zegt ook vaak meer dan duizend woorden. Om die authenticiteit te benadrukken, wilden we ook een echt kurk. Dat draagt alleen maar bij tot het gevoel dat het uitstraalt. Een positief gevoel, ook tegenover de tabaksplant dat een natuurlijk product is.”

De distillatie gebeurt in Harelbeke, de botteling gebeurt handmatig. “Net als bij tabak is het handenarbeid, een soort ambacht als het ware.” Voor de twee is er ook een sentimentele verbintenis. “Onze kinderen helpen ook mee waar ze kunnen, van de verpakking tot de levering.” Of ze het opnieuw zouden doen? “Tabak is geen simpel product om in gin te verwerken, nee. Maar hoe moeilijker het is, hoe creatiever je uit de hoek komt net door er anders tegenaan te kijken.”

Churchills: De wereld van de sigaar in een fles

Churchill’s Gin is over heel Vlaanderen te verkrijgen, uiteraard in voornamelijk tabaksspeciaalzaken. “Maar ook de horecazaken zijn uitermate positief. Het is een moeilijke markt om je plaats te vinden, maar we zijn overtuigd dat ons product zo uniek is dat het daar zeker een plek zal vinden. Dit smaakt letterlijk en figuurlijk naar meer. Een tweede gin? We hebben al vanalles in ons hoofd om ons creatief ei kwijt te kunnen, maar als we nog iets gelijkaardigs doen, dan moet de smaak opnieuw helemaal goed zitten en moet die ook het brede publiek aanspreken. Maar er is geen haast bij. De smaak moet trouwens in synergie zijn met het verhaal.”

Cederhout

Bij Churchill’s zorgen ze daarbij nog voor een leuk accent. “De fles wordt geleverd met fijn cederhout als attribuut, dat aan de ene kant dient als smaakversterker, maar ook een rechtstreekse verwijzing is naar de sigarenkistjes die van cederhout zijn gemaakt. De wereld van tabak gaan de twee overigens nog niet meteen ruilen voor die van de gin.

“Integendeel. Het is al een bijzonder boeiend parcours geweest, maar wat wij doen is echt een vak apart. Iedereen denkt bijvoorbeeld spontaan aan Cuba als we het over sigaren hebben, maar je hebt ook schitterende sigaren in landen als Brazilië, maar ook Indonesië, Java en Sumatra. En dan hebben we het nog niet over de lokale verschillen. Elke terroir, van Honduras tot Mexico heeft zijn waarheid. Er is nog een hele mooie markt voor sigarenliefhebbers. Sigaren rook je niet, daar geniet je van. De smaakbeleving is zo verschillend en uniek. Dat hebben we ook met deze gin proberen te doen: scoren op elk segment.”

Perfect serve

Churchill’s Gin kan geserveerd worden met de Fever-Tree Elderflower en een vanillestokje wie houdt van een zoete en ronde smaak. Wie een vol aroma verkiest opteert best voor de Fever-Tree Mediterranean tonic en een zeste van mandarijn. In beide gevallen kan je ook cederhout toevoegen als garnituur. Dat laatste wordt bij de fles geleverd.

www.churchillsgin.be

Churchills: De wereld van de sigaar in een fles

Ontdek alle West-Vlaamse gins op www.kw.be/gin