Gilliam’s: Slager charmeert Koreanen met appel

© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN
Bert Vanden Berghe

Thomas Wittouck is de vierde generatie slager. Met zijn eigen gin op basis van een Vlaamse én Japanse appel -genoemd naar zijn twee zonen- hoopt hij nu aansluiting te vinden met het buitenland, al dreigden de Britten even roet in het eten te gooien. En dat alles is te danken aan een… minicooper.

In het uiterste zuiden van onze provincie is Slagerij Wittouck al jaren een gevestigde waarde. Thomas Wittouck (40) zag zijn vader vroeg sterven en besloot na 23 jaar de leemte op te vullen in het dorp. Vandaag is hij tien jaar bezig in het ouderlijke huis.

“Het idee voor een eigen gin ontstond toen ik een Mini Cooper had gekocht en ik een tweetal jaar geleden uitgenodigd werd op de voorstelling van het nieuwe model. Daar stond een standje van de Belgian Gin Club. Prachtig geserveerd. Ik was meteen verkocht. Diezelfde avond heb ik thuis nog online opgezocht hoe ik er zelf eentje kon maken.”

De liefhebberij voor gin is alleen maar aangewakkerd door op stap te gaan met mijn vroegere biljartvrienden. Langzaam maar zeker begon het een passie te worden. Tijdens een receptie in de bar van hotel Blue Woods in Deerlijk begon het idee vorm te krijgen, om naar aanleiding van de tiende verjaardag van de zaak een eigen gin uit te brengen.

Japanse appel

” Ik kwam bij Tim (Feys van Spirits by Design, red.) terecht omdat ik hem ken van vroeger. Ik zat met zijn oudste zus in klas en zijn jongste zus was hier oppas. Maar bovenal bleek hij de geschikte persoon om de plannen te ontwikkelen. We bekeken of er nog geen gin bestond met een puur distillaat van appel. Dat was een grote uitdaging. In principe is zo’n distillaat mogelijk, maar het grote probleem was dat je verschillende PH-waarden hebt. Je product moet zo constant mogelijk zijn. Appels die geplukt zijn in het begin van het seizoen en aan het einde van het seizoen, kunnen vaak verschillen qua smaak en zuurtegraad.”

Omdat Thomas een cursus voedselanalyse gevolgd had en vanuit zijn dagtaak als beenhouwer wist hoe hij producten kon bewerken, begon hij te experimenteren. “Als je bijvoorbeeld appel in paté verwerkt, dan moet je er ook voor zorgen dat de appel niet meteen bruin uitslaat, maar dat je naast de kleur ook de smaak moet bewaren. Een puur distillaat uit appels halen is dan ook een uniek procédé in de wereld van gin.”

Thomas koos voor twee appels: de Belgica en de Fugi-appel. “Die laatste is een Japanse appel die ik leerde kennen op reis. De fles, werd na de vierde batch, opnieuw aangepast om nog meer in het oog te springen. Appel is een universeel product. Bijna iedereen lust appels. Zowel de smaak en textuur is complex en simpel tegelijkertijd. Bovendien is het ook een tof product met veel mogelijkheden, met campari en vermout erbij krijg je een hele lekkere cocktail.”

Ook over de naam moest Thomas niet lang nadenken: Gilliam’s is een samensmelting van de namen van mijn kinderen: Gilles en Liam. Het klinkt ook goed, vind ik.”

Naamsverandering?

Iets té goed, klonk het bij de Britse ginbrouwer William’s Chase, die een gin heeft op basis van appelcider. “Een week voor onze merknaam definitief geregistreerd kon worden, dienden ze protest in. Nadat de advocaten over en weer met elkaar spraken, haakten ze weer af. Ik was blij, ja, maar ondertussen hadden we wel een vijftal maanden verloren. En in die maanden konden we niet naar distribiteurs stappen, om ons product op de markt te krijgen, zeker niet met het risico dat we nog onze naam moesten veranderen.”

Gilliam's: Slager charmeert Koreanen met appel
© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN

Dus schakelden Thomas en Tim een versnelling hoger en willen ze nu ook het buitenland aanspreken. “De reacties in ons land waren al heel positief van verscheidene gerespecteerde bartenders en sommeliers. En ook uit andere landen horen we veel positieve geluiden, tot zelfs in Australië is er interesse. Begin juli zijn we naar Groot-Brittannië vertrokken om daar ons product voor te stellen bij de grote spelers. Dat moet de bekendheid een extra boost geven.”

Soms moet het niet eens op zo’n manier gebeuren. “Een tijd geleden waren enkele Koreanen te gast in het Blue Woods Hotel in Deerlijk. Zij zochten typisch Belgische producten die in het buitenland zouden kunnen aanslaan. Toen ze hoorden dat er een Japanse appel in de gin verwerkt zat, waren ze helemaal verkocht. Ik werd opgebeld en ben meteen naar ginder gereden. Het werd een heel boeiende én late avond.” (lacht)

Exclusiefs in de maak

“De grote droom? Ik hoef er niet rijk van te worden en ik heb ook niet de bedoeling om meteen mijn job op te geven. Als ik dit kan combineren, zou dat top zijn. Maar makkelijk is het niet. Ik ben de afgelopen maanden al vaak weggeweest van thuis, lokale horecazaken en drankencentrales aangesproken. Het vraagt veel tijd, maar het loont wel de moeite. Eigenlijk heb ik alles te danken aan mijn vrouw. Zonder haar steun zou dit niet mogelijk zijn. Het was zij die mij aanspoorde om naar die beurs in Londen te gaan. Binnenkort doet de gin ook mee aan enkele prestigieuze proefconcours. Ik zou ook heel graag samenwerken met een distributeur.”

“Of er een tweede gin in de maak zit? We zijn nog volop bezig om dit op de markt te zetten, maar we zijn wel bezig met iets exclusiefs, van drank tot fles, dat eigenlijk nog niet bestaat op de huidige markt. Dat hopen we volgend jaar te lanceren. Maar nogmaals: de focus ligt eerst op Gilliam’s. En mijn beenhouwerij, natuurlijk!”

Gilliam's: Slager charmeert Koreanen met appel
© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN

Perfect serve

Gilliam’s bestaat uit onder meer jeneverbes, zoete sinaaszeste, kardemom, iriswortel, zwarte peper, engelwortel, koriander en hun twee appelsoorten. Je drinkt hem het best met een Thomas Henry of Goldberg tonic. Als garnituur kan je er een zeste van limoen en/of een kaneelstokje bijvoegen. Met appelsap heb je ook snel een originele cocktail bij de hand.

Gilliam's: Slager charmeert Koreanen met appel

Volg de reeks op www.kw.be/gin