West-Vlaams topondernemer Patrick Reyntjens die het vliegtuig van Sala vond blijft gewoon zichzelf

Patrick Reyntjens voor een schaalmodel van een van zijn 24 schepen. © Kurt Desplenter
Kurt Vandemaele
Kurt Vandemaele Reporter

Het zal toch niet waar zijn… Zwevegem?! Zwevegem, ja dus. De hele wereld was op zoek naar stervoetballer Emiliano Sala, Patrick Reyntjes uit Zwevegem vond hem. Een hoogtechnologische boot van zijn bedrijf GEOxyz speurde op de Noordzee naar het verongelukte sportvliegtuigje waarin de Argentijn om het leven kwam. De vondst was geen toeval. GEOxyz heeft liefst 24 schepen waarmee het alles wat onder het water ligt in kaart kan brengen. Het verhaal van een landmeter én West-Vlaming pur sang.

Afspreken met zo’n drukbezet man is niet makkelijk. De directeur van GEOxyz was speciaal teruggekomen uit Kopenhagen om de begrafenis van een goeie vriend bij te wonen, toen de wereldpers deze week plots aan zijn deur stond. Terwijl hij nog even in vergadering zit, vertelt zijn nicht, die ook zijn persoonlijke assistente is, dat hij het bij bepaalde interviews toch wel even moeilijk had. “De BBC had een foto gebruikt waar Patrick aan het lachen was. En hij vond dat niet gepast. Er zijn wel twee mensen gestorven in dat vliegtuigje. Als mensen het over een baas van zo’n bedrijf hebben, dan zie je zelden of nooit het gevoelsleven. Patrick is een gevoelsmens. Hij onderneemt ook met gevoel.”

Wanneer we even later in een vergaderzaal met hem zitten, toont hij een foto van zijn nieuwste boot. “De 24ste, de GEO Ocean IV. Het voorbije weekend is hij in Oostende aangekomen. 40 meter. Een stuk minder dan de GEO Ocean III die 77 meter is, maar toch ook geen kleine.”

U lijkt een scheepsreder. Terwijl u eigenlijk landmeter bent.

Patrick Reyntjens: “Mijn vader was landmeter. Ik deed veel aan watersport en vond het water wel leuk. Na mijn studie industrieel ingenieur bouwkunde optie landmeetkunde, heb ik mijn bedrijf in ’99 opgericht en eerst nog een jaar of vier voor papa gewerkt. Ik heb toen ook mijn eerste amfibie gekocht. Een boot met wielen, die ik een beetje ombouwde om service te kunnen leveren. Ik werkte toen nog wel aan land, maar ik zocht al het water. Werken aan rivieren, vijvers, havensluizen. Papa is klassieke landmeetkunde blijven doen en ik ben GEOxyz verder gaan uitbouwen.”

Wat deed u van watersport?

“Een beetje zeilen, surfen en windsurfen. Maar nu is er daar natuurlijk nog weinig tijd voor. Ik heb altijd een affiniteit gehad met water. En dan is het natuurlijk wel leuk als je op zee kunt werken.”

Wellicht staat u zelf nog zelden met uw voeten in het water?

“Je wordt natuurlijk meer naar de administratieve en strategische kant gedreven. En dat vind ik ook wel leuk. Wat me oorspronkelijk dreef, zit nog altijd verweven in de job. Het bedrijf kan maar zo snel groeien als ik en mijn mensen kunnen groeien. En dat is niet altijd eenvoudig. Mensen zijn gewoontedieren en hebben niet graag verandering. Ze hebben liever voorspelbaarheid. Ik ben nu een heel managementteam rond mij aan het uitbouwen om er bijvoorbeeld voor te zorgen dat het bedrijf doorgaat, mocht er iets gebeuren met mij. Dat we die voorspelbaarheid aan mensen kunnen geven. Verandering zorgt voor nervositeit. En dat hebben we niet nodig. Want we willen goaze geven.” (lacht)

Uw persoonlijke assistente is een familielid, een nicht van u. Zijn er nog meer mensen uit uw vroegere omgeving die nog in het bedrijf zitten?

“Haar broer werkt hier ook. Hij staat in voor alles wat communicatie is. Mijn eerste medewerker, Wolf, zat bij mij in de scouts en is hier nog altijd. Ik wil het gevoel houden dat we een familiebedrijf zijn.”

Alles begon in Zwevegem…

“Ja, ik ben afkomstig van Zwevegem. En daardoor zijn we hier verankerd. Kijk, we hebben deze kantoren gebouwd in 2008. In 2013-14 hebben we een stuk bijgebouwd en nu is het alweer veel te klein. Dus gaan we nu welllicht een nieuwe site bouwen in Oostende en hier ook nog uitbreiden.”

Het zou logisch zijn dat u dichter bij het water gaat.

“We hebben al een grote site in Oostende. Aan de Sloepenstraat. Waar een deel van onze schepen liggen.”

Ik stond niet te springen om in de wereldpers te komen. Mijn motto is voeten op de grond houden en stille voortdoen

Houdt u vast aan de thuisbasis?

“In een bedrijf moet je er in de eerste plaats voor zorgen dat de mensen die voor je werken gelukkig zijn. Want uiteindelijk zijn we een team. We zoeken nu mensen die vooral feeling hebben met water en die wonen meestal in de kuststreek. Tegelijk hebben we respect voor de mensen die hier werken. Die gaan we niet zomaar verplanten. Het management en het onderhoud van de vaartuigen gebeurt in Oostende, maar we hebben ook enkele buitenlandse kantoren. Je mag niet vergeten: we werken met 15 nationaliteiten, 170 mensen ongeveer. In Nederland wordt alles gedaan door Nederlandse projectmanagers, in Frankrijk door de Fransen, en zo gaat het ook in Engeland, Schotland en elders. Al die kantoren doen hun eigen projecten en worden gesteund door het hoofdkantoor in Zwevegem.”

Was u er zelf ook bij in Guernsey? Of in Nederland, waar u de containers van de MSC voor de Waddeneilanden opruimt? Of in Italië waar u betrokken was bij het opruimen van de Costa Concordia? Of bij werken in Mexico, Dubai en andere exotische locaties?

“Jammer genoeg heb ik daar geen tijd voor. Tegenwoordig komen we als bedrijf meer en meer op een markt waar de klanten het ongelooflijk vinden dat ze met de eigenaar van het bedrijf kunnen spreken. En dat is ook een beetje onze sterkte. Als ik meega, geef je aan je klant eigenlijk een beetje de verzekering dat we er helemaal voor gaan.”

Zit u niet met enorm veel stress? Er kan heel veel misgaan.

“Alles kan misgaan. We zijn met hoogtechnologische apparatuur bezig in de moeilijkste omstandigheden die je je kan inbeelden. We zijn bijvoorbeeld heel afhankelijk van het weer.”

Slaapt u goed?

“Soms wel. (schatert) We gaan niet overdramatiseren. De passie om te doen wat we doen is groot. Als West-Vlaams bedrijveke zijn we betrokken bij enorme projecten over de hele wereld.”

Gisteren probeerde ik u te contacteren en kreeg ik te horen dat u naar een begrafenis was.

“Ja, een goeie vriend verloren. Zulke zaken laten je nadenken over waar je mee bezig bent. En wat gaat de toekomst nog brengen? Ik probeer de voeten op de grond te houden. Er is alsmaar meer geld gemoeid met deze business. Die grote schepen kosten fortuinen. Zelfs als er geen werk is, kosten ze geld. Er zit daar fulltime een bemanning op van 15 à 20 mensen. Je hebt de afschrijving van je schip. Je hebt je brandstof die je verbruikt om je lichten te laten branden. Nog eens 2.000 euro per dag. Die schepen moeten varen. Dus je moet echt wel de voeten op de grond houden. Altijd stille voortdoen.”

(Lees verder onder de foto)

West-Vlaams topondernemer Patrick Reyntjens die het vliegtuig van Sala vond blijft gewoon zichzelf
© Kurt Desplenter

Of het nu topsporters zijn, toppolitici of topondernemers, de buitenwereld ziet de mens niet meer achter die figuren.

“Het is een hele oefening. Voor jezelf ook. Je moet de dingen proberen te relativeren. En zoveel mogelijk tijd proberen vrij te maken voor wat je belangrijk vindt. Thuis hoor ik vaak de prachtige uitspraak: geen tijd is geen prioriteit. En dan is het efkes slikken. Ik vind het een heel moeilijk evenwicht. Uiteindelijk werken er 170 mensen voor het bedrijf. Dat betekent ook dat je medeverantwoordelijk bent voor 170 families. Ik stond niet te springen om deze week in de wereldpers te komen. Maar uiteindelijk is het een opportuniteit voor het bedrijf. De werknemers zijn blij met de aandacht voor GEOxyz. Dat geeft iedereen een positieve drive. Maar is dat mijn dada? Nee, ik ben eerder een onder-de-radar-mens. Dat is ook de West-Vlaamse mentaliteit. Onder de radar. Stille voort doen. Ons best doen. Gewoon boerenverstand. En plots ben je bijna de referentie op de markt en bevind je je op een ander speelveld.”

GEOxyz is intussen zo groot geworden. Is dat nog uw bedrijf?

“Ja, het is nog mijn bedrijf, maar onze activiteiten zijn zeer kapitaalsintensief en dus moet je de kans geven aan het bedrijf om vooruit te komen. Je kunt geen schepen kopen met wat zakgeld. Ik ben begonnen met 250.000 Belgische frank van mijn ouders om mijn bvba’tje op te richten. Ik heb ook nog nooit geld uit de vennootschap gehaald. Maar ik kan niet blijven volgen. Dus heb ik een privé-investeerder aangesproken die mij helpt om te kunnen groeien. Die me ondersteunt. Ook een West-Vlaming. Dat is onze fierheid. Dat zal hier Belgisch blijven. En dit is nog maar het begin, we moeten nog gazze geven. (lacht) Ik ben 43 jaar, we moeten nog een tijdje bezig blijven.”

Reconstructie

West-Vlaams topondernemer Patrick Reyntjens die het vliegtuig van Sala vond blijft gewoon zichzelf
© REUTERS

19 januari

Cardiff City maakt haar recordtransfer bekend. De Premier League-club in degradatienood heeft 17 miljoen euro veil voor Emiliano Sala. De Argentijnse aanvaller ondertekent een contract van 3,5 jaar. Op zijn Instagram post hij een foto met enkele ploegmaats van FC Nantes, de club die hij verlaat. Het tekstje: ‘De laatste. Ciao.’

21 januari

Emiliano Sala stapt in een Piper PA-46 Malibu, een eenmotorig vliegtuigje. Zo kan hij rechtstreeks van Nantes naar Cardiff vliegen en de vervelende incheckbalies in de luchthavens van Parijs en Londen vermijden. Aan de knuppel: vliegenier Dave Ibbotson (59). Rond 20.30 uur verdwijnt het vliegtuigje van de radar in de buurt van het rotseiland Les Casquets. Kort ervoor stuurt de voetballer nog een audioberichtje naar het thuisfront. “Nu zit ik hier in een vliegtuig dat op elk moment uit elkaar lijkt te gaan vallen en ga ik naar Cardiff. Morgen beginnen we er al aan, met een training in de namiddag bij mijn nieuwe ploeg, jongens… (…) Als jullie binnen anderhalf uur nog geen nieuws hebben van mij, weet ik niet of ze iemand gaan sturen om naar mij te zoeken, weet je… Papa, je beseft niet hoeveel schrik ik heb!”

22 januari

De politie van het eiland Guernsey zet drie vliegtuigen en een helikopter in om het vliegtuigje te zoeken. Frankrijk stuurt een militair toestel ter ondersteuning. De kustwacht van Jersey rukt uit met een boot naar Bouley Bay, waar enkele brokstukken drijven. Ook passerende reddingsboten, visserssloepen en andere schepen worden gevraagd om mee te helpen. De zoektocht kent geen succes.

24 januari

Na twee dagen onafgebroken speuren besluit de politie om de zoektocht te staken. “Het heeft geen zin meer. Zonder speciaal pak is de overlevingskans nihil.” De voetbalwereld, onder wie Lionel Messi, reageert furieus en vraagt om verder te zoeken. Zelfs de Argentijnse overheid dient een formeel verzoek in bij Frankrijk en Engeland om de zoekinspanningen aan te houden. Zonder succes.

25 januari

De familie van Sala start een crowdfundingscampagne. Met het geld zet het op eigen initiatief de zoekwerken voort.

29 januari

In de wedstrijd tegen Arsenal FC zet Cardiff City zijn vermiste spits Sala op het wedstrijdblad.

30 januari

De Britse autoriteiten maken bekend dat er een brokstuk van het vliegtuig gevonden werd.

2 februari

Op vraag van de Air Accidents Investigation Branch (AAIB) van het Engelse ministerie van Defensie vertrekt het West-Vlaamse bedrijf GEOxyz om 9 uur in Oostende om een vierkant van drie bij drie kilometer uit te kammen. Na één dag zoeken vindt het schip Geo Ocean III met behulp van een onderwaterrobot het wrak op de zeebodem in de buurt van het Kanaaleiland Guernsey.

(ON)